Percepto y concepto: el conocimiento empieza en la percepción sensible (perceptos: representaciones singulares y concretas), pero el ser humano forma conceptos (representaciones universales y abstractas que se aplican a muchos individuos).

Abstracción: operación por la que la mente separa de los individuos la nota o forma común y forma el concepto universal. Distingue el conocimiento humano del sensible; la ciencia versa sobre lo universal.

Lenguaje: los conceptos se expresan en términos, y la mayoría de las palabras (nombres comunes, adjetivos, verbos) son universales; solo los nombres propios y demostrativos señalan lo singular.

El problema: conocemos y hablamos mediante universales, pero lo que existe parecen ser solo individuos. ¿Qué realidad tienen los universales? De la respuesta depende la relación pensamiento-lenguaje-realidad y la posibilidad de un conocimiento objetivo.

Planteamiento (Porfirio, Isagogé): ¿subsisten los universales o son solo conceptos?, ¿corpóreos o incorpóreos?, ¿separados o en las cosas?

Realismo: los universales existen realmente. Exagerado (Platón): son las Ideas, realidades separadas (ante rem), modelos de las cosas. Moderado (Aristóteles): la forma/esencia existe en las cosas (in re) y en la mente por abstracción (post rem).

Nominalismo: solo existen los individuos; el universal es un nombre o signo. Roscelino: flatus vocis. Ockham: signo o término mental que significa a muchos; navaja de Ockham (no multiplicar entes); preparó la ciencia moderna y el empirismo.

Conceptualismo (Abelardo): el universal no es cosa (res) ni voz (vox), sino un concepto (sermo) con fundamento en la semejanza real de los individuos; posición intermedia, próxima al realismo moderado.

Querella medieval (s. XI-XIV): gran debate entre realistas y nominalistas, con implicaciones lógicas, metafísicas y teológicas. El auge del nominalismo (Ockham) contribuyó a la crisis de la escolástica y al giro moderno hacia el individuo y la experiencia.

Proyección: empirismo (Locke: ideas abstractas; Berkeley: las niega; Hume: nominalismo, ideas particulares que representan a las semejantes); Kant (los conceptos y categorías son formas a priori del entendimiento, ni cosas ni nombres); Wittgenstein (parecidos de familia: no hay esencia común); y el debate actual platonismo/nominalismo en filosofía de la matemática.

Importancia: en el problema se dirime la relación conocimiento-lenguaje-realidad y la posibilidad de un conocimiento objetivo y universal. Conclusión: es una de las cuestiones perennes de la filosofía.

Un universal es lo que puede predicarse de muchos individuos (hombre, blancura). El problema consiste en determinar qué realidad tienen: si existen fuera de la mente y de qué modo, o son solo nombres o conceptos.

Realismo: los universales existen realmente (Platón, Aristóteles). Nominalismo: solo existen los individuos; el universal es un nombre (Ockham). Conceptualismo: el universal es un concepto de la mente con fundamento en la semejanza real (Abelardo).

Platón sitúa los universales (las Ideas) como realidades separadas y subsistentes, antes de las cosas (ante rem). Aristóteles los sitúa en las cosas como forma o esencia (in re) y en la mente por abstracción (post rem), sin existencia separada.