Sensación: proceso elemental por el que un receptor capta un estímulo físico y lo transforma en impulso nervioso (transducción). Es el dato bruto, aislado y sin significado. Percepción: proceso superior de organización, selección e interpretación de las sensaciones en una experiencia unitaria y con sentido (no manchas de color, sino «una mesa»). Percibir es, en buena medida, interpretar: la percepción es activa, constructiva y está mediada por la experiencia, la cultura y las expectativas.

Umbrales: el umbral absoluto es la mínima energía capaz de producir sensación; el umbral diferencial, la mínima diferencia detectable entre dos estímulos. La psicofísica (Weber, Fechner) los midió y formuló leyes (la sensación crece como el logaritmo de la intensidad), demostrando que lo psíquico puede medirse y cuantificarse.

Relevancia: al hacer medible la relación estímulo-sensación, la psicofísica abrió el camino al primer laboratorio de Psicología experimental (Wundt, Leipzig, 1879). La teoría moderna de la detección de señales matizó la idea de umbral fijo: percibir un estímulo débil depende también de las expectativas y la motivación del sujeto.

Asociacionismo (empirismo de Locke y Hume): la mente es una tabla rasa; percibir sería sumar sensaciones simples asociadas por contigüidad y semejanza. La percepción sería un mosaico construido a partir de átomos sensoriales. Crítica: la experiencia real no es una suma de piezas, sino la aprehensión inmediata de totalidades con sentido.

Gestalt (Wertheimer, Köhler, Koffka): «el todo es más que la suma de las partes»; percibimos configuraciones globales según leyes innatas de organización (proximidad, semejanza, continuidad, cierre, figura-fondo, buena forma o pregnancia). El efecto phi (movimiento aparente) y el cine muestran que el cerebro añade organización, no registra pasivamente.

Constructivismo (Gregory): la percepción es un proceso de arriba abajo; a partir de información pobre y ambigua, el cerebro formula hipótesis y elige la más probable (inferencia inconsciente, Helmholtz); las ilusiones son «hipótesis erróneas». Enfoque ecológico (Gibson): la percepción es directa; el ambiente ofrece información óptica rica que el organismo en movimiento recoge sin inferencias (concepto de affordance). Hoy se ven como complementarias.

Realismo ingenuo: percibimos las cosas tal como son. Representacionismo (Locke): distinguimos cualidades primarias (en los objetos) y secundarias (efectos en el sujeto); conocemos a través de un «velo» de representaciones. Fenomenismo (Berkeley): «ser es ser percibido». El escepticismo y la duda de Descartes explotan la misma brecha. Kant: solo conocemos el fenómeno (la cosa tal como se nos aparece), no el noúmeno o cosa en sí.

Realismo crítico (posición equilibrada): percibimos realmente el mundo, aunque de forma parcial, mediada y perfectible; la percepción no es un espejo, pero tampoco una invención desligada de la realidad. Merleau-Ponty subraya la percepción encarnada: percibimos desde un cuerpo situado.

Representación: hace presente lo ausente. La memoria conserva y reconstruye lo vivido (no es un archivo fiel: falsos recuerdos, Loftus) y funda la identidad personal. La imaginación (reproductora y creadora) combina imágenes para producir lo nuevo; es motor de ciencia y arte. Percepción, memoria e imaginación muestran al ser humano como animal simbólico.

La sensación es el dato elemental que un receptor capta del estímulo (aislado, sin significado); la percepción organiza, selecciona e interpreta esas sensaciones en una experiencia unitaria y con sentido. Percibir no es recibir pasivamente, sino interpretar de forma activa.

Proximidad (agrupamos lo cercano), semejanza (lo parecido), continuidad (los trazados suaves), cierre (completamos lo incompleto) y figura-fondo (destacamos una forma sobre un trasfondo). Todas obedecen al principio de buena forma o pregnancia: el campo se organiza del modo más simple y equilibrado posible.

La ilusión es una percepción deformada de un estímulo real (existe algo, pero se percibe mal; p. ej. las ilusiones ópticas, regulares y compartidas). La alucinación es una percepción sin objeto: se percibe algo que no está presente (patológica o inducida, y privada).