Aprendizaje: cambio relativamente permanente en la conducta (o en el potencial de conducta) debido a la experiencia. Tres notas: es un cambio, es duradero (no pasajero como el cansancio) y se debe a la práctica, no a la maduración. La cláusula «potencial de conducta» reconoce que a veces se aprende algo que no se ejecuta de inmediato (aprendizaje latente).

Distinciones: la conducta innata (reflejos, instintos) viene dada de nacimiento, es rígida y uniforme; el aprendizaje es flexible y adaptativo. La maduración es el despliegue de capacidades según un programa biológico, con independencia de la experiencia (andar, controlar esfínteres). Aprendizaje y maduración se entrelazan (periodos sensibles; impronta de Lorenz). Formas simples no asociativas: habituación y sensibilización.

Condicionamiento clásico (Pávlov): un estímulo neutro, asociado repetidamente a un estímulo incondicionado, acaba provocando por sí solo la respuesta. EI (comida) → RI (salivación innata); el EC (campana), tras el aprendizaje, provoca la RC (salivación aprendida). Fenómenos: adquisición, extinción (EC sin EI), recuperación espontánea, generalización y discriminación. Explica respuestas emocionales involuntarias (fobias). Watson (pequeño Albert) lo aplicó a la conducta humana.

Thorndike: con sus «cajas problema» describió el aprendizaje por ensayo y error y formuló la ley del efecto: las conductas seguidas de consecuencias satisfactorias se fijan; las seguidas de consecuencias molestas se debilitan. La conducta se selecciona por sus consecuencias.

Skinner: distingue la conducta respondiente (refleja) de la operante (emitida, que opera sobre el medio; caja de Skinner). Concepto central: el refuerzo, consecuencia que aumenta la probabilidad de una conducta. Refuerzo positivo (añadir algo agradable) y negativo (retirar algo desagradable): ambos aumentan la conducta. El castigo (positivo o negativo) la disminuye. Skinner desconfiaba del castigo (efímero, genera ansiedad y agresividad, no enseña la conducta correcta) y prefería reforzar lo deseable y extinguir lo indeseable.

Técnicas y aplicaciones: moldeamiento (reforzar aproximaciones sucesivas) y encadenamiento para enseñar conductas nuevas y complejas; programas de reforzamiento (continuo o intermitente; la razón variable produce las conductas más persistentes: la tragaperras). Aplicaciones: modificación de conducta, economía de fichas, uso educativo de refuerzos (con prudencia, para no minar la motivación intrínseca).

Más allá del conductismo: Tolman (mapas cognitivos y aprendizaje latente: se aprende sin refuerzo, aunque no se manifieste hasta que hay motivo) mostró que aprender implica representación. Köhler (Gestalt) describió el aprendizaje por insight o discernimiento súbito, por reestructuración del campo, no por ensayo y error.

Aprendizaje social: Bandura subrayó el aprendizaje observacional o vicario (aprender imitando modelos; experimento del muñeco Bobo; procesos de atención, retención, reproducción y motivación; refuerzo vicario). De él procede el concepto de autoeficacia y la idea de agencia y determinismo recíproco. En educación: aprendizaje significativo de Ausubel (relacionar lo nuevo con lo que el alumno ya sabe) y constructivismo (Piaget, Vygotski: zona de desarrollo próximo).

Dimensión filosófica: el aprendizaje reabre el debate entre innatismo (Platón —anámnesis—, Descartes —ideas innatas—, Chomsky —gramática universal—) y empirismo (Locke —tabula rasa—, Hume —asociación de ideas—; el conductismo hereda el asociacionismo). Hoy se admite la interacción naturaleza-cultura y la plasticidad neuronal (Hebb, Kandel). Queda el problema de la libertad: Skinner (Más allá de la libertad y la dignidad) la considera ilusoria; frente a él, conocer los propios condicionamientos permite tomar distancia y educar para la autonomía.

El aprendizaje es un cambio relativamente permanente de la conducta debido a la experiencia. La maduración, en cambio, es el despliegue de las capacidades del organismo según un programa biológico, con independencia de la práctica (andar, la pubertad). Se entrelazan, pero su origen es distinto.

El refuerzo (positivo, añadir algo agradable; o negativo, retirar algo desagradable) siempre aumenta la probabilidad de la conducta. El castigo (positivo, añadir algo desagradable; o negativo, retirar algo agradable) la disminuye. Ojo: el refuerzo negativo no es un castigo.

En aprender observando e imitando a modelos, anticipando las consecuencias por lo que les ocurre a otros (refuerzo vicario). Requiere atención, retención, reproducción y motivación. Lo ilustró con el experimento del muñeco Bobo.