Contexto: la Sociología («ciencia de largo pasado y corta historia») nace en el siglo XIX para comprender las transformaciones provocadas por tres procesos: la Ilustración (confianza en la razón para conocer y mejorar el orden social), la Revolución francesa (el orden social se revela producto humano, no sagrado) y sobre todo la Revolución industrial (urbanización, capitalismo, proletariado, «cuestión social»). Precedentes: Platón y Aristóteles (la pólis), Ibn Jaldún, el contractualismo moderno.

Comte (1798-1857) acuñó el término «Sociología» (antes «física social»). La concibió como ciencia positiva: aplicar a la sociedad la observación y la búsqueda de leyes propias de las ciencias naturales. Formuló la ley de los tres estados (teológico, metafísico y positivo) y distinguió una estática social (el orden) y una dinámica social (el progreso). Lema: «orden y progreso». Su positivismo marcó el nacimiento de la disciplina.

Valoración: Comte fundó la Sociología como proyecto de ciencia positiva de lo social, aunque su deriva final hacia una «religión de la humanidad» resultó extravagante. Deja planteado el problema del método (¿explicar como las ciencias naturales?) que recorrerá toda la disciplina.

Durkheim (1858-1917): existen hechos sociales, realidades sui generis exteriores, coercitivas y colectivas, que deben estudiarse «como cosas» (Las reglas del método sociológico; El suicidio muestra las causas sociales). Padre del funcionalismo: explica las instituciones por su función en la cohesión social. Conceptos: anomia, solidaridad mecánica (semejanza) y orgánica (interdependencia). Enfoque objetivista y holista.

Marx (1818-1883): materialismo histórico y teoría del conflicto. La base es la estructura económica (fuerzas y relaciones de producción); sobre ella, una superestructura que legitima a la clase dominante. En el capitalismo, burguesía frente a proletariado explotado (plusvalía). Conceptos: alienación, ideología, lucha de clases como motor de la historia.

Weber (1864-1920): sociología comprensiva. La Sociología comprende (verstehen) el sentido de la acción social. Instrumento: los tipos ideales. Contra el marxismo mecanicista, muestra el influjo de las ideas (La ética protestante...). Analiza la burocracia y el «desencantamiento del mundo». Defiende la neutralidad valorativa. Enfoque comprensivo e individualista.

Comparación: Durkheim subraya el orden y lo colectivo; Marx, el conflicto y lo económico; Weber, el sentido de la acción y la pluralidad de causas. De ellos derivan los grandes paradigmas contemporáneos.

Paradigmas: (1) Funcionalismo (Parsons, Merton): la sociedad es un sistema de partes interdependientes que cumplen funciones para el equilibrio; destaca orden y consenso. Merton: funciones manifiestas/latentes, disfunción. Crítica: descuida el conflicto y justifica el statu quo. (2) Teoría del conflicto (marxismo, Dahrendorf, Escuela de Frankfurt): la sociedad se explica por la desigualdad, el poder y la lucha; el orden es imposición. (3) Interaccionismo simbólico (Mead, Goffman): microsociología; lo social se construye en la interacción cotidiana mediada por símbolos (dramaturgia social).

Método: técnicas cuantitativas (encuesta, estadística: explicar, buscar leyes) y cualitativas (entrevista, observación participante: comprender el sentido). Reproduce el debate explicar (positivismo) frente a comprender (Weber, hermenéutica), hoy vistos como complementarios.

Estatuto científico: problemas específicos: objeto histórico y variable, imposibilidad del experimento controlado, dificultad de objetividad (el investigador forma parte de lo estudiado; de ahí la neutralidad valorativa y la crítica de la ideología) y efecto de retroacción (el conocimiento altera su objeto: profecía autocumplida). Pese a ello, es una ciencia rigurosa aunque plural. De fondo, el problema filosófico individuo/sociedad (holismo vs individualismo).

Auguste Comte (que primero la llamó «física social»). Defendió el positivismo: aplicar el método de las ciencias naturales (observación, búsqueda de leyes) al estudio de la sociedad. Formuló la ley de los tres estados (teológico, metafísico y positivo).

Realidades sui generis que deben estudiarse «como cosas»: son exteriores al individuo, coercitivos (se imponen) y colectivos. La sociedad no es la suma de individuos, sino una realidad con leyes propias, objeto irreductible a la Psicología.

Como la ciencia que pretende comprender (verstehen) el sentido de la acción social. La acción social es la conducta a la que su autor atribuye un significado y que orienta por la conducta de otros. No basta con explicar desde fuera: hay que comprender el sentido.