Poder político: capacidad de imponer la voluntad al conjunto de la sociedad; dispone del monopolio de la coacción legítima. Un poder solo en la fuerza es frágil: aspira a ser autoridad (poder reconocido como legítimo). La legitimidad es lo que hace que se obedezca por convicción y no por temor.

Tres tipos de dominación legítima (Weber): tradicional (la costumbre, «lo de siempre»: patriarca, monarca hereditario), carismática (cualidades extraordinarias de un líder) y racional-legal (normas y procedimientos impersonales; propia del Estado moderno y la burocracia).

Estado (forma política moderna, ss. XV-XVII): población + territorio + poder soberano. Weber: institución que reclama el monopolio de la violencia física legítima. Soberanía (Bodino): poder supremo que no reconoce otro por encima; reside en el monarca (absolutismo) o en el pueblo/nación (democracia). El Estado moderno tiende a configurarse como Estado de derecho (el poder sometido a la ley: imperio de la ley, división de poderes, derechos y garantías).

Platón (La República): la forma ideal (gobierno de los filósofos, que conocen el Bien) degenera sucesivamente en timocracia (amor al honor), oligarquía (de los ricos), democracia (de la masa, libertad sin freno) y tiranía (la peor, nacida del exceso de libertad). Desconfía de la democracia (condenó a Sócrates).

Aristóteles (Política): clasifica según el número de gobernantes y el fin (bien común o interés propio). Formas puras: monarquía, aristocracia, politeía. Formas corruptas: tiranía, oligarquía, democracia. Prefiere la politeía: régimen mixto apoyado en la clase media, que evita los extremos.

Polibio: la anaciclosis (ciclo de degeneración de las formas simples) y la constitución mixta, que equilibra los principios monárquico, aristocrático y democrático para que se contrapesen (la vio en la República romana). Anticipa la división de poderes y el sistema de pesos y contrapesos.

Maquiavelo (El Príncipe): fundador de la ciencia política moderna; analiza el poder tal como es (realismo) y afirma la autonomía de la política frente a la moral (razón de Estado). Montesquieu (El espíritu de las leyes): división de poderes (legislativo, ejecutivo, judicial) para que «el poder frene al poder»; formas: república (virtud), monarquía (honor), despotismo (miedo). De la confluencia de contractualismo, división de poderes y revoluciones liberales nace el Estado liberal de derecho y el constitucionalismo.

Formas contemporáneas: democracia (soberanía popular, división de poderes, derechos, pluralismo; directa o representativa); monarquía/república y parlamentarismo/presidencialismo; Estado unitario/federal/autonómico. Frente a ellas, autoritarismos y totalitarismos (control total mediante ideología y partido únicos, propaganda y terror; Arendt: dominación total y «banalidad del mal»).

Estado social y democrático de derecho: de derecho (poder sometido a la Constitución), democrático (poder del pueblo) y social (derechos sociales, Estado del bienestar). Modelo de la Constitución española de 1978 (art. 1.1). Consenso actual en favor de la democracia constitucional, sin ignorar sus límites (demagogia, «tiranía de la mayoría», populismo).

La tradicional (se legitima por la costumbre y «lo de siempre»), la carismática (por las cualidades extraordinarias atribuidas a un líder) y la racional-legal (por la validez de normas y procedimientos impersonales), esta última característica del Estado moderno y la burocracia.

Combinando el número de gobernantes y el fin perseguido. Formas puras (buscan el bien común): monarquía, aristocracia y politeía. Formas corruptas (buscan el interés propio): tiranía, oligarquía y democracia. Aristóteles prefería la politeía, un régimen mixto con amplia clase media.

En separar en órganos distintos e independientes el poder legislativo (hace las leyes), el ejecutivo (gobierna y las aplica) y el judicial (juzga), para que «el poder frene al poder» y no se abuse de él. Es uno de los pilares del constitucionalismo moderno.