Todo sistema debe responder a qué, cómo y para quién producir. La diferencia está en quién decide y cómo se coordina.

• Economía de mercado (capitalismo): responden los agentes de forma descentralizada mediante el mercado y los precios; se basa en la propiedad privada y la libertad de empresa (Adam Smith, mano invisible). Ventajas: eficiencia, incentivos e innovación, libertad. Inconvenientes: los fallos del mercado (desigualdad, externalidades, bienes públicos, monopolios, inestabilidad).
• Planificación central: responde una autoridad central mediante planes; propiedad estatal. Perseguía la equidad, pero fracasó por ineficiencia, falta de incentivos, rigidez y escasez (caída del Muro, 1989).
• Economía mixta: combina mercado + intervención del Estado para corregir sus fallos, prestar servicios públicos y redistribuir. Es el modelo hoy dominante.

España, en el marco de la UE, es una economía mixta: la Constitución reconoce la libertad de empresa «en el marco de la economía de mercado» (art. 38 CE) y subordina la riqueza al interés general (arts. 128 y 131 CE).

• Competencia perfecta: muchas empresas, producto homogéneo, libre entrada e información perfecta; la empresa es precio-aceptante. Modelo teórico eficiente (se aproximan algunos mercados agrarios).
• Monopolio: una única empresa sin sustitutos, con poder para fijar precio; puede ser natural (redes de agua o electricidad). Ej.: gestor de una red de distribución.
• Oligopolio: pocas empresas interdependientes (banca, energía, telecomunicaciones, carburantes); riesgo de cárteles (prohibidos).
• Competencia monopolística: muchas empresas con producto diferenciado por marca o servicio (restauración, ropa); es la más frecuente.

La CNMC (y la Comisión Europea en la UE) vela por la competencia: prohíbe los abusos de posición dominante y los cárteles y controla las fusiones, porque las estructuras menos competitivas elevan precios y reducen el bienestar.

El precio, formado por la oferta y la demanda, cumple tres funciones:

• Información: señala la escasez relativa de cada bien (precio alto = escaso o muy demandado).
• Incentivo: orienta las decisiones (un precio alto anima a producir más y a consumir menos).
• Asignación: dirige los recursos hacia donde son más valorados y reparte los bienes.

Un precio máximo por debajo del equilibrio (p. ej. un tope al alquiler) hace que la cantidad demandada supere a la ofrecida: aparece escasez (menos viviendas en oferta, listas de espera, mercado sumergido). Distorsiona las señales de precio; por eso las intervenciones deben manejarse con cautela, aunque persigan fines sociales legítimos.

Qué producir, cómo producir y para quién producir.

La idea de que cada individuo, al buscar su interés propio, promueve sin proponérselo el interés general; el mercado coordina espontáneamente las decisiones.

Desigualdad en el reparto de la renta, externalidades (contaminación), bienes públicos no provistos, tendencia al monopolio e inestabilidad (ciclos y paro).

Un sector donde, por sus altos costes fijos, resulta más eficiente que produzca una sola empresa (redes de agua, electricidad, ferrocarril); por ello se regula.

En el oligopolio hay pocas empresas interdependientes; en la competencia monopolística hay muchas empresas con producto diferenciado.

Primario (~3 %), secundario o industrial (~22 %) y terciario o servicios (~74 %); a veces se añade el cuaternario (conocimiento y tecnología).