El sistema: cinco timbres (a, e, i, o, u), cada uno breve o largo → diez vocales fonológicas en cinco pares opuestos por la cantidad, que es distintiva (mălum/mālum) y rige acento y métrica.

Causa histórica: el latín arcaico tenía un acento de intensidad en la sílaba inicial, cuya fuerza debilitó las vocales breves de las sílabas interiores.

Debilitamiento: vocal breve en sílaba interior abierta > ĭ (făciō > cōn-fĭciō, căpiō > ac-cĭpiō); en sílaba cerrada > ĕ (făctus > cōn-fĕctus, captus > acceptus); ante r > ĕ (peperi). Explica las alternancias entre el verbo simple y sus compuestos.

Síncopa: a veces la vocal breve interior desaparece del todo: calidus > caldus, *posinō > pōnō, *surregō > surgō. Se intensifica en latín vulgar (oculum > oclum > esp. ojo). Conclusión: reconocer estas leyes convierte el vocalismo en un sistema inteligible y prepara el estudio de la evolución al romance.

Diptongos clásicos: ae y au (frecuentes), oe (menos), eu y ui (raros: heu, seu; huic, cui). Ya en época clásica ae/oe tendían a monoptongarse en ē en el habla popular (rústico ēdus por haedus).

Monoptongación de los arcaicos: ai > ae (aidīlis > aedīlis); ei > ē > ī (deicō > dīcō); oi > oe > ū (oinos > ūnus); ou > ū (doucō > dūcō); au tendía a ō en el habla popular (plaustrum/plostrum, Claudius/Clodius).

Rotacismo: la s intervocálica se sonorizó y pasó a r (hacia el s. IV a. C.). Explica alternancias como honōs > honor (gen. honōris < *honōs-is), flōs/flōris, genus/generis, y en el verbo sum: est pero eram, erō. Conclusión: la s intervocálica del latín clásico (rosa, causa) es posterior al rotacismo o procede de -ss-, y por eso no rotacizó.

Concepto: se llaman sonantes a seis sonidos (i̯, u̯, r, l, m, n) con doble función: hacen de consonante junto a una vocal (semivocal, líquida o nasal) y de vocal (silábica) entre consonantes. Las sonantes vocálicas se notan con circulito: *r̥, *l̥, *m̥, *n̥, y aparecen en el grado cero de la apofonía.

Evolución en latín (desarrolla una vocal de apoyo, frente al griego, que abre en a):

• *r̥ > or: *ḱr̥d- > cor, cordis (cf. gr. kardía).
• *l̥ > ol.
• *m̥ > em: *ḱm̥tóm > centum (cf. gr. hekatón).
• *n̥ > en, y la privativa *n̥- > in-.

Valor comparativo: el prefijo privativo in- (inútil) es la misma sonante nasal que el griego a-/an- (ateo) y el germánico un- (unhappy). Conclusión: el concepto de sonante explica las semiconsonantes, ilumina la apofonía y la formación de palabras, y muestra con nitidez la unidad de la familia indoeuropea; es, además, un excelente recurso didáctico.

Porque en el latín vulgar ae se monoptongó en e y au en o: caelum > cielo, aurum > oro. La monoptongación, ya iniciada en el habla popular de época clásica, se generalizó después.

Son los sonidos consonánticos [j] y [w], realizaciones de i y u ante vocal (iam, uīnum). El latín las escribía con las mismas letras I y V que las vocales; la distinción J/I y U/V es medieval-moderna.

Porque ambas remontan a *ḱm̥tóm, con sonante nasal vocálica *m̥. El latín le da una vocal de apoyo e (*m̥ > em > centum) y el griego una a (> -katón). La sonante vocálica evoluciona de modo distinto en cada lengua.