Salud laboral y nuevas tecnologías. Principales riesgos que derivan de las mismas. Nuevas patologías emergentes. Medidas de prevención y protección ante las nuevas tecnologías

Índice

• 1. Salud laboral y nuevas tecnologías
• 2. Principales riesgos derivados de las nuevas tecnologías
• 3. Nuevas patologías emergentes
• 4. Medidas de prevención y protección

El mundo del trabajo está experimentando una transformación acelerada de la mano de las nuevas tecnologías: la digitalización, la automatización, la robótica, la inteligencia artificial, el trabajo en plataformas y el teletrabajo están redefiniendo cómo, dónde y cuándo se trabaja. Esta revolución tiene un doble efecto sobre la salud laboral, entendida —siguiendo a la Organización Mundial de la Salud— como el estado de completo bienestar físico, mental y social en relación con el trabajo. Por un lado, las nuevas tecnologías eliminan o reducen muchos riesgos tradicionales, al automatizar las tareas más penosas, peligrosas o repetitivas. Por otro, generan riesgos nuevos, en especial de naturaleza ergonómica y psicosocial, y dan lugar a patologías emergentes que la prevención debe aprender a identificar y combatir. Este tema analiza esa doble cara y las medidas para afrontarla.

1. Salud laboral y nuevas tecnologías

La denominada cuarta revolución industrial o industria 4.0 integra en el trabajo tecnologías como el internet de las cosas, el big data, la computación en la nube, la fabricación aditiva, la robótica colaborativa y la inteligencia artificial. A ello se suman nuevas formas de organización: el teletrabajo y el trabajo a distancia, generalizados tras la pandemia, y el trabajo en plataformas digitales, gestionado por algoritmos. Estas transformaciones difuminan las fronteras clásicas del trabajo —el lugar, el horario, la relación con la máquina— y obligan a repensar la prevención, concebida históricamente para el taller y la fábrica físicos. La salud laboral en la era digital ya no se juega solo en la seguridad frente a las máquinas, sino, cada vez más, en la salud mental y en la ergonomía del trabajo con la información.

Conviene precisar qué tecnologías protagonizan este cambio. La automatización y la robótica sustituyen la fuerza y la repetición humanas; la inteligencia artificial y los algoritmos gestionan tareas, asignan trabajo y evalúan el rendimiento; el big data y la sensórica permiten una monitorización constante; la realidad virtual y aumentada y los exoesqueletos transforman la interacción física; y las plataformas digitales articulan nuevas formas de prestación de servicios. Todas ellas modifican no solo las herramientas, sino la propia organización del trabajo, que es —como se estudió— una fuente de primer orden de riesgos psicosociales.

El impacto es genuinamente ambivalente. En su vertiente positiva, las nuevas tecnologías permiten alejar al trabajador del peligro (robots que operan en ambientes tóxicos o realizan tareas peligrosas), reducir la carga física (exoesqueletos que asisten el levantamiento de cargas, sistemas de ayuda a la manipulación), mejorar la información y la formación (simuladores, realidad virtual) y flexibilizar el tiempo y el lugar de trabajo, favoreciendo la conciliación. En su vertiente negativa, intensifican los riesgos ergonómicos y, sobre todo, los psicosociales, y añaden la incertidumbre sobre el futuro del empleo, pues el temor a ser sustituido por una máquina es en sí mismo un factor de estrés. La prevención debe, por tanto, aprovechar las oportunidades y controlar los nuevos riesgos.

Este cambio obliga a releer el concepto de condiciones de trabajo. Los cuatro grandes grupos de factores de riesgo —de seguridad, ambientales, de carga y de organización— siguen siendo válidos, pero su peso relativo se desplaza: en el trabajo digital pierden protagonismo los riesgos de seguridad y ambientales clásicos y lo ganan los de carga (física, por las posturas ante la pantalla, y sobre todo mental) y los de organización (ritmo, autonomía, tiempo de trabajo). Ello confirma que la salud laboral debe entenderse de forma integral —física, mental y social, como quiere la OMS— y que la prevención no puede seguir centrada casi en exclusiva en el accidente traumático, sino que ha de atender con igual rigor al bienestar psicológico y a la ergonomía del trabajo intelectual.

2. Principales riesgos derivados de las nuevas tecnologías

Los riesgos asociados a las nuevas tecnologías pueden agruparse en varias categorías:

• Riesgos ergonómicos. El trabajo con pantallas de visualización de datos (PVD), regulado por el RD 488/1997, es la fuente principal: posturas estáticas y forzadas, movimientos repetitivos y sedentarismo que provocan trastornos musculoesqueléticos (cuello, hombros, espalda, muñeca —síndrome del túnel carpiano—) y fatiga visual.
• Riesgos psicosociales. Son los más característicos de la digitalización: el tecnoestrés (estrés derivado del uso de las TIC, en sus formas de tecnoansiedad, tecnofatiga y tecnoadicción), la sobrecarga informativa o infoxicación, la hiperconectividad y la disponibilidad permanente que difumina la frontera entre vida y trabajo, el aislamiento del teletrabajo y el control algorítmico del trabajo en plataformas, que somete al trabajador a una vigilancia y a un ritmo impuestos por un sistema automatizado.
• Riesgos físicos y químicos emergentes. La exposición a campos electromagnéticos (regulada por el RD 299/2016) y los riesgos de los nanomateriales —partículas de tamaño nanométrico cuyo comportamiento y efectos sobre la salud aún se investigan—, un riesgo químico emergente de creciente importancia.
• Riesgos derivados de la robótica. La convivencia entre personas y robots colaborativos (cobots) introduce riesgos mecánicos de nueva naturaleza en la interacción hombre-máquina, que exigen sistemas de seguridad específicos.

Muchos de estos riesgos, en especial los psicosociales, enlazan directamente con los factores de riesgo ya estudiados, de los que constituyen una manifestación específica de la era digital.

Conviene desarrollar los riesgos ergonómicos. El trabajo con pantallas ha convertido posturas antaño excepcionales en la forma habitual de trabajar de millones de personas. La permanencia prolongada en posición sentada y estática, con el cuello flexionado y los brazos en tensión, junto con los movimientos repetitivos del ratón y el teclado, provoca dolores y lesiones cervicales, dorsolumbares y de las extremidades superiores. La fatiga visual se debe al esfuerzo de enfoque sostenido, al parpadeo reducido (que reseca el ojo) y a las condiciones de iluminación y reflejos. Y el sedentarismo asociado tiene efectos sobre la salud cardiovascular y metabólica que trascienden lo estrictamente laboral. El teletrabajo agrava estos riesgos cuando el puesto doméstico —la mesa de la cocina, el sofá— carece de las condiciones ergonómicas mínimas.

Aún más relevantes son los riesgos psicosociales, que constituyen el gran desafío preventivo de la digitalización. La conexión permanente genera una cultura del «siempre disponible» que erosiona el descanso y la vida personal; la posibilidad de trabajar en cualquier momento y lugar difumina la frontera entre el tiempo de trabajo y el de descanso. El tecnoestrés —concepto acuñado para el malestar derivado del uso de las TIC— se manifiesta como ansiedad ante la tecnología, fatiga mental por su uso intensivo o, paradójicamente, adicción a estar conectado. El trabajo en plataformas añade la presión del control algorítmico: es un programa, y no un jefe humano, quien asigna las tareas, mide los tiempos y puntúa al trabajador, con una sensación de vigilancia continua y de pérdida de autonomía. Y el teletrabajo, junto a sus ventajas, puede producir aislamiento social, sensación de soledad y dificultad para separar los roles profesional y personal.

Dos fenómenos completan el cuadro psicosocial. El primero es la inseguridad laboral asociada a la automatización: la percepción de que la propia ocupación puede ser sustituida por una máquina o un algoritmo genera ansiedad y desmotivación, además de la necesidad de una recualificación permanente que no todos los trabajadores viven sin estrés. El segundo es la deshumanización del trabajo: la mediación tecnológica puede reducir el contacto humano, empobrecer el contenido de las tareas —convertidas en la ejecución de microtareas dictadas por un sistema— y disminuir el sentido y la autonomía del trabajo, elementos que la psicología reconoce como esenciales para el bienestar. La fatiga por videollamadas (conocida como «fatiga de Zoom»), derivada de la comunicación digital continua, es otra manifestación cotidiana de estos riesgos.

El trabajo en plataformas digitales (la llamada economía de plataformas o gig economy) concentra buena parte de estos riesgos y ha suscitado una intensa respuesta jurídica. Los repartidores, conductores y demás prestadores gestionados por una aplicación quedan sometidos a un algoritmo que organiza, controla y evalúa su trabajo, generando presión, incertidumbre en los ingresos y una vigilancia permanente. En España, la «ley rider» introdujo una presunción de laboralidad de los repartidores de plataformas y el derecho de la representación de los trabajadores a conocer los parámetros y reglas del algoritmo que afecta a sus condiciones de trabajo (transparencia algorítmica). Este reconocimiento es relevante también en el plano preventivo, porque solo el trabajador por cuenta ajena disfruta plenamente de la protección de la LPRL, y porque conocer cómo funciona el algoritmo es el primer paso para evaluar y controlar los riesgos que genera.

A ellos se suman los riesgos físicos, químicos y mecánicos emergentes. Los campos electromagnéticos generados por equipos y antenas se regulan en el RD 299/2016, que fija valores límite de exposición. Los nanomateriales, presentes en sectores punteros, plantean un riesgo químico de perfil incierto: su reducidísimo tamaño les confiere propiedades y una capacidad de penetración en el organismo cuyos efectos a largo plazo aún se estudian, por lo que se aplica el principio de precaución. Y la robótica colaborativa reintroduce el riesgo mecánico allí donde personas y robots comparten espacio sin barreras físicas, exigiendo sensores, limitación de fuerza y velocidad y parada ante la presencia humana.

3. Nuevas patologías emergentes

De estos riesgos derivan una serie de patologías emergentes, algunas de las cuales todavía no tienen un reconocimiento pleno como enfermedad profesional pero cuya incidencia crece:

• El tecnoestrés y el síndrome de desgaste profesional (burnout) agravado por la hiperconexión, así como la ansiedad y la depresión de origen laboral.
• La fatiga visual o síndrome visual informático (sequedad ocular, visión borrosa, cefaleas) por el uso prolongado de pantallas.
• Los trastornos musculoesqueléticos asociados al uso intensivo de dispositivos, como el llamado «cuello tecnológico» (text neck) o las tendinitis por el uso de teclados y móviles.
• La adicción tecnológica y la ansiedad por la desconexión (nomofobia), y los trastornos del sueño asociados a la exposición a la luz de las pantallas y a la disponibilidad permanente.
• Las patologías específicas del teletrabajo: además del sedentarismo y los problemas ergonómicos del puesto doméstico, el aislamiento social y la dificultad para desconectar.

El rasgo común de estas patologías es su carácter mayoritariamente psicosocial y ergonómico, y su origen multicausal, lo que dificulta su calificación jurídica y refuerza la importancia de la prevención frente a la reparación.

El gran reto de la salud laboral contemporánea es, precisamente, la salud mental. Los trastornos de ansiedad y depresión relacionados con el trabajo se han convertido en una de las principales causas de baja y de pérdida de calidad de vida, y organismos internacionales como la OMS y la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo los sitúan en el centro de sus prioridades. La digitalización, al intensificar el ritmo, la conexión y la exigencia cognitiva, ha contribuido a este fenómeno. Reconocer que la prevención debe ocuparse no solo del cuerpo, sino también de la mente, y que los riesgos psicosociales son tan reales y prevenibles como los físicos, es uno de los cambios de paradigma más importantes de la disciplina.

El tecnoestrés, en particular, ha sido objeto de estudio detallado. Se describe como un estado psicológico negativo relacionado con el uso de las tecnologías, que puede adoptar varias formas: la tecnoansiedad (tensión y miedo ante el uso de las TIC), la tecnofatiga (cansancio y agotamiento mental por la sobrecarga digital, con escepticismo y sensación de ineficacia) y la tecnoadicción (necesidad incontrolable de estar conectado). Sus causas están tanto en las propias tecnologías (complejidad, fallos, cambios continuos que exigen reaprender) como en la organización que las emplea (exigencias, ritmos, falta de apoyo y de formación). Frente a la idea de que la tecnología es siempre neutra, la evidencia muestra que su implantación sin cuidar el factor humano genera malestar; de ahí que la introducción de nuevas herramientas deba ir acompañada de formación, participación y una gestión adecuada del cambio.

La calificación jurídica de estas patologías es problemática, como ya se apuntó al estudiar la enfermedad profesional. La mayoría de las tecnopatologías —el tecnoestrés, la ansiedad, la fatiga— no figuran en el cuadro de enfermedades profesionales, por lo que, cuando se acredita su origen exclusivamente laboral, la vía para su protección es la del accidente de trabajo (art. 156.2.e LGSS, «enfermedades del trabajo»), con la dificultad añadida de probar el nexo causal en dolencias multicausales. Algunos trastornos musculoesqueléticos derivados del uso de dispositivos sí pueden encajar, en cambio, en los grupos del cuadro (agentes físicos). Esta situación evidencia el desfase entre unos riesgos que evolucionan a gran velocidad y unos instrumentos jurídicos que se actualizan con lentitud, y refuerza, una vez más, la prioridad de la prevención sobre la reparación.

4. Medidas de prevención y protección

La respuesta preventiva ante las nuevas tecnologías combina medidas técnicas, ergonómicas, organizativas y jurídicas.

En el plano ergonómico, el RD 488/1997 sobre trabajo con pantallas de visualización obliga a evaluar los puestos y a diseñarlos correctamente: la pantalla orientable y sin reflejos, a la altura y distancia adecuadas; el teclado independiente e inclinable; la silla regulable y estable y un reposapiés si es necesario; la mesa con espacio suficiente; una iluminación adecuada que evite deslumbramientos; y la organización de la actividad con pausas o cambios de tarea que interrumpan periódicamente el trabajo continuado ante la pantalla. Además, se ofrece a los trabajadores la vigilancia de la salud específica (revisiones oftalmológicas y musculoesqueléticas). A estas medidas se añaden las pausas activas (breves interrupciones para estirar y cambiar de postura), la formación en ergonomía y hábitos posturales y, en la manipulación de cargas, la incorporación de ayudas técnicas como los exoesqueletos. En el teletrabajo, la empresa debe extender estas exigencias ergonómicas al puesto doméstico, informando y formando al trabajador sobre cómo acondicionarlo.

El propio RD 488/1997 ordena analizar el puesto con pantalla atendiendo a tres grupos de factores: el equipo (la pantalla, el teclado, la mesa y la silla), el entorno (el espacio, la iluminación, los reflejos, el ruido, las condiciones térmicas) y la interfaz persona-ordenador (el software, que debe ser adecuado a la tarea, fácil de usar y adaptable al nivel del usuario). Este último factor recuerda que la ergonomía no es solo cuestión de mobiliario, sino también de un diseño de los programas respetuoso con las capacidades y el ritmo de las personas, un aspecto que cobra especial importancia cuando el software impone la cadencia del trabajo.

En el plano organizativo y jurídico destacan dos instituciones. El derecho a la desconexión digital (art. 88 de la LO 3/2018 de protección de datos y garantía de los derechos digitales) reconoce a los trabajadores el derecho a no atender comunicaciones profesionales fuera de su jornada, garantizando el respeto a su tiempo de descanso y a la conciliación; la empresa debe elaborar una política interna al respecto. Y la regulación del trabajo a distancia y teletrabajo (Ley 10/2021) establece su carácter voluntario y reversible, la necesidad de un acuerdo escrito, la dotación de los medios por la empresa, el derecho a la desconexión y, muy relevante, la aplicación de la normativa de prevención también al puesto de teletrabajo, con la correspondiente evaluación de riesgos del lugar donde se presta.

La Ley 10/2021 merece un desarrollo mayor por su actualidad. Considera trabajo a distancia el que se presta en el domicilio o en el lugar elegido por el trabajador durante toda o parte de la jornada con carácter regular (al menos un 30 % de la jornada en un periodo de referencia). Sus principios son la voluntariedad para ambas partes y la reversibilidad, la igualdad de derechos con el trabajo presencial y la no discriminación, y la formalización mediante un acuerdo escrito con un contenido mínimo. En materia de derechos, reconoce la dotación y el mantenimiento de los medios por la empresa y la compensación de los gastos derivados del trabajo a distancia, el registro horario, el respeto a la intimidad (con límites al control) y el derecho a la desconexión digital. En prevención, la evaluación de riesgos y la planificación deben alcanzar al puesto de teletrabajo, ciñéndose a la zona habilitada para el trabajo, lo que plantea el reto práctico de evaluar un espacio —el domicilio— que es, a la vez, privado.

El derecho a la desconexión digital, por su parte, es una de las respuestas más significativas a la hiperconexión. Reconocido en el art. 88 de la LO 3/2018 y reforzado por la Ley 10/2021, obliga al empresario a garantizar, previa audiencia de la representación de los trabajadores, el respeto del tiempo de descanso, permisos y vacaciones, elaborando una política interna que defina las modalidades de ejercicio del derecho y las acciones de formación y sensibilización sobre un uso razonable de las herramientas. Su finalidad última es preservar la salud, la conciliación y la intimidad del trabajador frente a la disponibilidad permanente, y su eficacia depende de que se traduzca en una verdadera cultura de respeto al tiempo de descanso, y no en una mera declaración formal.

Junto a ellas, son esenciales la actualización de la evaluación de riesgos para incorporar los riesgos psicosociales y emergentes, la formación y la alfabetización digital de los trabajadores, y la protección de la intimidad frente al uso de los dispositivos digitales y los sistemas de control (arts. 87 y 90 de la LO 3/2018, que garantizan la intimidad ante los dispositivos digitales y la geolocalización).

La evaluación de los riesgos psicosociales merece una atención específica, porque no puede realizarse con los métodos de la seguridad clásica. Se emplean instrumentos validados como el método FPSICO del INSST o el CoPsoQ-istas21, que, mediante cuestionarios, miden dimensiones como las exigencias psicológicas, el control sobre el trabajo, el apoyo social, las compensaciones y la doble presencia; a partir de sus resultados se planifican medidas organizativas (rediseño de tareas, ajuste de la carga y los ritmos, participación, claridad de rol). Se completa con la promoción de la salud en la empresa —lucha contra el sedentarismo, hábitos saludables, apoyo psicológico— y con una vigilancia de la salud adaptada a los nuevos riesgos.

La promoción de la salud en el trabajo adquiere en este contexto una importancia creciente: va más allá del cumplimiento estricto de la norma para fomentar activamente el bienestar, con programas de actividad física frente al sedentarismo, de gestión del estrés y de apoyo a la salud mental, de descanso visual y de uso saludable de la tecnología. Igualmente decisiva es la gestión de la información: frente a la infoxicación, conviene ordenar los flujos de comunicación, evitar la multiplicación de canales y establecer normas de uso del correo y la mensajería que reduzcan las interrupciones y la sobrecarga. La formación —no solo técnica, sino también en competencias digitales y en el manejo saludable de las herramientas— es, una vez más, la mejor inversión preventiva, pues muchos de estos riesgos se agravan cuando el trabajador no domina la tecnología que se le impone.

Por último, la protección frente a la vigilancia digital es una dimensión ineludible. El uso de dispositivos de geolocalización, la videovigilancia, la monitorización de la actividad informática o el control mediante algoritmos deben respetar la intimidad y la dignidad del trabajador y los principios de la normativa de protección de datos (RGPD y LO 3/2018): información previa, finalidad legítima, proporcionalidad y limitación. La tecnología amplía enormemente la capacidad de control del empresario, y el Derecho responde reforzando las garantías del trabajador; la seguridad y salud en la era digital incluye, así, la protección de su esfera personal frente a un control desmedido.

En esta tarea, las empresas cuentan con el apoyo de diversos organismos: el INSST publica guías técnicas y notas sobre los riesgos emergentes (trabajo con pantallas, riesgos psicosociales, nanomateriales, teletrabajo) y pone a disposición métodos de evaluación; y la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo (EU-OSHA) impulsa campañas y estudios sobre la digitalización del trabajo y los riesgos psicosociales. En el plano normativo europeo, la aprobación del Reglamento de inteligencia artificial y las iniciativas sobre la gestión algorítmica anuncian un marco que exigirá transparencia y supervisión humana de los sistemas que afectan a los trabajadores. La prevención frente a las nuevas tecnologías es, por su propia naturaleza, un campo en construcción, que obliga a una vigilancia y una actualización permanentes.

No debe olvidarse, por último, que la tecnología es también una poderosa aliada de la prevención. Los sensores y dispositivos vestibles (wearables) permiten medir la exposición al ruido, a los agentes químicos o a la carga física en tiempo real; la realidad virtual hace posible entrenar situaciones peligrosas —una emergencia, un trabajo en altura— sin riesgo; el big data ayuda a anticipar la siniestralidad detectando patrones; y los exoesqueletos reducen las lesiones por sobreesfuerzo. El reto consiste en aprovechar estas oportunidades respetando, al mismo tiempo, la intimidad del trabajador (los datos de salud recabados por los dispositivos son especialmente sensibles) y evitando que la herramienta de prevención se convierta en un instrumento de control. Bien orientada, la digitalización puede hacer el trabajo más seguro; mal gestionada, puede añadir nuevos riesgos a los que pretende combatir. En ese equilibrio se juega la salud laboral del futuro.

La negociación colectiva desempeña un papel decisivo en la ordenación de estos nuevos riesgos: la propia LO 3/2018 (art. 91) remite a los convenios y acuerdos de empresa la concreción de los derechos digitales, y la Ley 10/2021 encomienda a la negociación numerosos aspectos del teletrabajo. Los convenios pueden así adaptar la política de desconexión, los límites del control digital, la organización del trabajo a distancia y las medidas frente al tecnoestrés a la realidad de cada sector y empresa. En el horizonte se sitúan, además, las iniciativas europeas sobre inteligencia artificial y sobre la gestión algorítmica del trabajo, que anuncian un marco normativo cada vez más atento a los riesgos de la digitalización. En conclusión, las nuevas tecnologías obligan a la prevención a evolucionar: del riesgo físico de la máquina al riesgo psicosocial de la hiperconexión, del taller al domicilio, y de la protección del cuerpo a la protección también de la mente. La salud laboral del siglo XXI exige integrar estos nuevos riesgos en la evaluación y en la cultura preventiva, sin renunciar a las conquistas frente a los riesgos clásicos.