Microeconomía: oferta y demanda, teoría de la utilidad y teoría de la producción y de los costes

Tema desarrollado siguiendo la estructura habitual de la oposición. La información es orientativa: verifica siempre el temario, la normativa y el currículo vigentes en tu convocatoria y tu comunidad autónoma.

Índice

• 0. Introducción
• 1. Relación con el currículo
• 2. La microeconomía y el mercado
• 3. La demanda
• 4. La oferta
• 5. El equilibrio de mercado
• 6. La elasticidad
• 7. La teoría de la utilidad y de la demanda
• 8. La teoría de la producción y de los costes
• 9. Conclusiones
• 10. Bibliografía y webgrafía

0. Introducción

El tema anterior presentó la Economía y distinguió sus dos ramas. Este tema desarrolla la microeconomía, que estudia el comportamiento de las unidades económicas individuales —consumidores y empresas— y la formación de los precios en los mercados. Su instrumento central es el modelo de oferta y demanda, quizá la herramienta más poderosa y conocida de toda la ciencia económica.

Analizaremos cómo se comportan la demanda (los compradores) y la oferta (los vendedores), cómo su interacción determina el equilibrio del mercado, cómo se mide su sensibilidad mediante la elasticidad, y las dos grandes teorías que explican esos comportamientos: la teoría de la utilidad (por qué y cuánto demandan los consumidores) y la teoría de la producción y de los costes (cómo producen y qué ofrecen las empresas). Por su carácter cuantitativo, el tema se ilustra con ejemplos numéricos resueltos.

1. Relación con el currículo

La microeconomía es el fundamento de módulos como «Economía de la empresa», «Gestión financiera» y «Políticas de marketing» de la familia de Administración y Gestión, y de la materia de Economía y Economía de la Empresa de Bachillerato. Desarrolla la competencia de analizar el funcionamiento de los mercados y de fundamentar las decisiones de precios y producción.

Por su carácter cuantitativo y gráfico, se presta a la resolución de ejercicios (calcular el equilibrio, la elasticidad, el coste marginal), al trazado e interpretación de curvas y al uso de la hoja de cálculo. Enlaza con la fijación de precios y con la estructura de costes ya estudiadas.

2. La microeconomía y el mercado

La microeconomía es la parte de la Economía que estudia el comportamiento de los agentes individuales (consumidores y empresas) y la manera en que sus decisiones determinan los precios y las cantidades de los bienes y servicios en los distintos mercados. Frente a la macroeconomía, que trabaja con agregados, la microeconomía adopta una perspectiva de «detalle».

El mercado es el conjunto de compradores y vendedores de un bien o servicio que, mediante sus relaciones de intercambio, determinan su precio. No requiere un espacio físico: existe siempre que hay demanda y oferta que interactúan. Según el grado de competencia, los mercados se clasifican en competencia perfecta (muchos oferentes y demandantes, producto homogéneo, información perfecta y libre entrada, de modo que ningún agente influye en el precio: es «precio-aceptante») y competencia imperfecta, que comprende el monopolio (un único oferente), el oligopolio (pocos oferentes) y la competencia monopolística (muchos oferentes con producto diferenciado). El modelo básico de oferta y demanda que sigue se refiere, salvo indicación, a un mercado de competencia.

Conviene detallar las estructuras de mercado, porque de ellas depende el poder de fijar precios. En la competencia perfecta —un modelo ideal poco frecuente en estado puro— la empresa no tiene ningún poder de mercado y acepta el precio que fija la oferta y la demanda del conjunto. En el monopolio, una sola empresa controla toda la oferta (por barreras legales, patentes, control de un recurso o economías de escala en los llamados monopolios naturales), tiene poder para fijar el precio y tiende a producir menos y más caro que en competencia, de ahí la necesidad de una regulación y de una política de defensa de la competencia. En el oligopolio, unas pocas grandes empresas se reparten el mercado y son interdependientes (cada una tiene en cuenta la reacción de las demás), lo que puede derivar en guerras de precios o en acuerdos colusorios (cárteles), prohibidos por la ley. En la competencia monopolística, muchas empresas ofrecen productos diferenciados (por marca, calidad o diseño), lo que les da un pequeño poder sobre el precio pese a la abundancia de competidores; es la estructura más habitual en el comercio y los servicios. La vigilancia de estos mercados corresponde en España a la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia.

3. La demanda

La demanda de un bien es la cantidad que los consumidores están dispuestos a adquirir a los distintos precios, en un período de tiempo y manteniendo constantes los demás factores. La ley de la demanda establece una relación inversa entre el precio y la cantidad demandada: al subir el precio, la cantidad demandada disminuye, y viceversa. Por ello, la curva de demanda es decreciente (tiene pendiente negativa). Esta relación se explica por el efecto sustitución (si un bien encarece, se sustituye por otros) y el efecto renta (al subir el precio, disminuye el poder adquisitivo).

Además del precio del propio bien, la demanda depende de otros determinantes que, si varían, desplazan toda la curva: la renta de los consumidores (para los bienes normales, más renta implica más demanda; para los inferiores, lo contrario), el precio de los bienes relacionados (sustitutivos y complementarios), los gustos y preferencias, las expectativas y el número de consumidores. Es esencial distinguir un movimiento a lo largo de la curva (provocado por un cambio en el precio del propio bien) de un desplazamiento de la curva (provocado por un cambio en cualquier otro determinante). La demanda de mercado es la suma horizontal de las demandas individuales.

4. La oferta

La oferta de un bien es la cantidad que los productores están dispuestos a vender a los distintos precios, en un período y con los demás factores constantes. La ley de la oferta establece una relación directa entre precio y cantidad ofrecida: al subir el precio, la cantidad ofrecida aumenta, porque el mayor precio hace más rentable producir y atrae a nuevos oferentes. La curva de oferta es, por tanto, creciente (pendiente positiva).

Los determinantes de la oferta, cuya variación desplaza la curva, son: los costes de los factores productivos (si suben, la oferta disminuye), la tecnología (una mejora reduce costes y aumenta la oferta), el precio de otros bienes que la empresa podría producir, las expectativas, los impuestos y subvenciones y el número de empresas. Como en la demanda, hay que distinguir el movimiento a lo largo de la curva (cambio del precio del bien) del desplazamiento de la curva (cambio de otro determinante). La oferta de mercado es la suma de las ofertas individuales.

5. El equilibrio de mercado

El equilibrio de mercado se alcanza en el punto donde la curva de demanda y la de oferta se cortan: allí la cantidad que los consumidores desean comprar coincide con la que los productores desean vender. Se determinan así el precio de equilibrio y la cantidad de equilibrio. Si el precio es superior al de equilibrio, hay un exceso de oferta (excedente) que presiona el precio a la baja; si es inferior, hay un exceso de demanda (escasez) que lo empuja al alza. El mercado tiende espontáneamente al equilibrio.

Ejemplo numérico. Sea la demanda Q_d = 100 − 5P y la oferta Q_s = 10 + 5P. En equilibrio, Q_d = Q_s: 100 − 5P = 10 + 5P → 90 = 10P → P = 9 €. Sustituyendo, la cantidad de equilibrio es Q = 100 − 5·9 = 55 unidades (y se comprueba con la oferta: 10 + 5·9 = 55). A un precio de 12 €, la demanda sería 40 y la oferta 70: habría un exceso de oferta de 30 unidades que haría bajar el precio hasta 9 €. Cuando se desplaza la oferta o la demanda (por un cambio en sus determinantes), varía el equilibrio: por ejemplo, un aumento de la renta desplaza la demanda a la derecha y eleva tanto el precio como la cantidad de equilibrio.

El equilibrio de competencia tiene una propiedad relevante: es eficiente, en el sentido de que maximiza el bienestar conjunto de compradores y vendedores. Este bienestar se mide con los excedentes. El excedente del consumidor es la diferencia entre lo que los consumidores estaban dispuestos a pagar y lo que realmente pagan; el excedente del productor, la diferencia entre lo que los productores reciben y el precio mínimo al que estaban dispuestos a vender. En el equilibrio de mercado, la suma de ambos excedentes es máxima. Por ello, las intervenciones sobre el precio suelen generar ineficiencias: un precio máximo fijado por debajo del equilibrio (por ejemplo, en el alquiler) provoca escasez (la demanda supera a la oferta), mientras que un precio mínimo fijado por encima (por ejemplo, el salario mínimo o los precios agrarios de garantía) provoca excedentes (la oferta supera a la demanda). Estas intervenciones pueden estar justificadas por razones sociales o de equidad, pero tienen un coste en términos de eficiencia que el análisis microeconómico permite cuantificar.

6. La elasticidad

La elasticidad mide la sensibilidad de una variable ante los cambios de otra. La más importante es la elasticidad-precio de la demanda (E_p), que mide en qué porcentaje varía la cantidad demandada cuando el precio varía un 1 %:

E_p = (variación porcentual de la cantidad demandada) / (variación porcentual del precio)

Como la relación es inversa, su valor es negativo; suele tomarse en valor absoluto. Según su resultado, la demanda es: elástica (|E_p| > 1: la cantidad reacciona más que proporcionalmente al precio), inelástica (|E_p| < 1: reacciona menos) o de elasticidad unitaria (|E_p| = 1). Sus determinantes son la existencia de bienes sustitutivos (más sustitutos, más elástica), el carácter de necesidad o lujo del bien, la proporción de renta que representa y el tiempo. La elasticidad tiene una consecuencia práctica clave sobre el ingreso total (precio × cantidad): si la demanda es elástica, una subida de precio reduce el ingreso; si es inelástica, lo aumenta.

Ejemplo. Si el precio de un bien sube de 10 a 11 € (un +10 %) y la cantidad demandada baja de 200 a 170 unidades (un −15 %), la elasticidad es E_p = −15 % / +10 % = −1,5 (en valor absoluto, 1,5): la demanda es elástica. Se comprueba en el ingreso: antes, 10 × 200 = 2.000 €; después, 11 × 170 = 1.870 €. Al ser elástica, subir el precio ha reducido el ingreso total. Existen además la elasticidad-renta de la demanda (sensibilidad ante la renta; positiva en los bienes normales y negativa en los inferiores), la elasticidad cruzada (ante el precio de otro bien; positiva entre sustitutivos y negativa entre complementarios) y la elasticidad de la oferta (sensibilidad de la cantidad ofrecida al precio).

En los casos extremos, la demanda puede ser perfectamente elástica (E_p = ∞: los consumidores compran cualquier cantidad a un precio, pero nada si sube; curva horizontal) o perfectamente inelástica (E_p = 0: se compra la misma cantidad sea cual sea el precio, como los medicamentos vitales; curva vertical). La elasticidad de la oferta, por su parte, depende sobre todo del tiempo: a muy corto plazo la oferta suele ser rígida (inelástica), porque la empresa no puede aumentar rápidamente la producción, mientras que a largo plazo es más elástica, al poder ampliar la capacidad. Para calcular la elasticidad entre dos puntos alejados se emplea a veces el método del punto medio (o de arco), que utiliza los valores medios de precio y cantidad para evitar que el resultado dependa del sentido de la variación. El dominio de estos conceptos es esencial para las decisiones empresariales de precios y para el diseño de la política económica (por ejemplo, la fiscalidad recae más sobre quien tiene la demanda o la oferta más inelástica).

7. La teoría de la utilidad y de la demanda

La teoría de la utilidad explica por qué la curva de demanda tiene pendiente negativa, a partir del comportamiento del consumidor. La utilidad es la satisfacción o el bienestar que proporciona el consumo de un bien. Se distingue la utilidad total (UT) —la satisfacción total obtenida al consumir una cantidad de un bien— de la utilidad marginal (UMg) —el incremento de utilidad total que aporta la última unidad consumida—.

El principio central es la ley de la utilidad marginal decreciente: a medida que se consumen más unidades de un bien, la utilidad que aporta cada unidad adicional es cada vez menor (el primer vaso de agua con sed sacia mucho; el quinto, poco). Como el consumidor solo pagará por una unidad adicional un precio acorde con la (decreciente) utilidad que le reporta, se explica que solo compre más a precios más bajos: de ahí la pendiente negativa de la demanda. El equilibrio del consumidor —la combinación de bienes que maximiza su utilidad con una renta dada— se alcanza cuando la utilidad marginal por euro gastado se iguala en todos los bienes: UMg_x / P_x = UMg_y / P_y. Esta teoría resuelve la clásica paradoja del valor (por qué el agua, vital, es barata y los diamantes, superfluos, caros): el precio no depende de la utilidad total, sino de la marginal, y el agua es tan abundante que su utilidad marginal es ínfima. Un concepto asociado es el excedente del consumidor: la diferencia entre lo que el consumidor estaría dispuesto a pagar y lo que realmente paga. El análisis moderno completa esta visión con las curvas de indiferencia y la recta de balance.

Ejemplo. Un consumidor dispone de bienes X (precio 2 €) e Y (precio 1 €). Si la utilidad marginal de la última unidad de X es 10 y la de Y es 5, las utilidades marginales ponderadas son iguales: UMg_x/P_x = 10/2 = 5 y UMg_y/P_y = 5/1 = 5. El consumidor está en equilibrio: no puede aumentar su satisfacción reasignando el gasto. Si, por el contrario, 10/2 = 5 fuera mayor que 8/1 = 8 (no lo es), le convendría comprar más del bien con mayor utilidad por euro.

8. La teoría de la producción y de los costes

La teoría de la producción explica el comportamiento de la empresa como oferente. La función de producción relaciona las cantidades de factores empleados con la producción obtenida. A corto plazo, con algún factor fijo (por ejemplo, el capital) y otro variable (el trabajo), se definen: el producto total (PT) (producción obtenida), el producto medio (PMe = PT / factor) y el producto marginal (PMg) (aumento del producto total al añadir una unidad más del factor variable). Rige la ley de los rendimientos decrecientes: al aumentar un factor variable manteniendo fijos los demás, llega un punto a partir del cual el producto marginal disminuye (el segundo trabajador en un taller aporta mucho; el décimo, poco, porque los medios son limitados). Se distingue el corto plazo (hay factores fijos) del largo plazo (todos los factores son variables y se estudian los rendimientos de escala).

A la producción se asocian los costes, ya vistos en su tema propio: los costes fijos (CF) no dependen de la producción; los costes variables (CV) sí; su suma es el coste total (CT = CF + CV). De ahí se derivan el coste medio o unitario (CMe = CT / Q) y el coste marginal (CMg), que es el incremento del coste total al producir una unidad más. La curva de coste medio tiene forma de U, y el coste marginal corta al coste medio en su punto mínimo. La empresa maximiza su beneficio produciendo la cantidad en la que el ingreso marginal se iguala al coste marginal (IMg = CMg); en competencia perfecta, donde el precio es fijo, esto equivale a producir hasta que el precio iguale al coste marginal (P = CMg). Esta condición explica la curva de oferta de la empresa y cierra el círculo entre producción, costes y oferta.

Ejemplo de producción. Un taller con un local fijo emplea trabajadores: con 1 trabajador produce 10 unidades; con 2, 24; con 3, 34; con 4, 40. El producto marginal del segundo trabajador es 24 − 10 = 14; el del tercero, 34 − 24 = 10; el del cuarto, 40 − 34 = 6. El producto marginal decrece (14 → 10 → 6): es la ley de los rendimientos decrecientes en acción.

Ejemplo de costes. Una empresa tiene unos costes fijos de 100 € y unos costes variables de 60, 100 y 150 € al producir 1, 2 y 3 unidades. El coste total es 160, 200 y 250 €; el coste medio, 160, 100 y 83,33 €/u; y el coste marginal de la 2.ª unidad es 200 − 160 = 40 € y el de la 3.ª, 250 − 200 = 50 €. Se observa cómo el coste medio disminuye al repartirse el coste fijo, mientras el coste marginal vuelve a subir por los rendimientos decrecientes: cuando el coste marginal supera al medio, este empieza a crecer, dando a la curva de coste medio su característica forma de U.

A largo plazo, cuando todos los factores son variables, la empresa puede modificar su tamaño o escala. Aparecen entonces las economías de escala (el coste medio disminuye al aumentar la producción, por la especialización, los descuentos por volumen o la mejor utilización de la maquinaria) y, superado cierto tamaño, las deseconomías de escala (el coste medio crece por la dificultad de gestionar una organización demasiado grande). El tamaño que minimiza el coste medio a largo plazo se denomina dimensión óptima de la empresa. Estos conceptos son decisivos para las decisiones de inversión y crecimiento empresarial.

9. Conclusiones

La microeconomía estudia las decisiones individuales y la formación de los precios. Su modelo central, la oferta y la demanda, explica cómo el mercado alcanza un equilibrio (donde ambas curvas se cortan) y cómo la elasticidad mide su sensibilidad al precio, con efectos directos sobre el ingreso. Detrás de la demanda está la teoría de la utilidad (con la ley de la utilidad marginal decreciente y el equilibrio del consumidor), y detrás de la oferta, la teoría de la producción y de los costes (con la ley de los rendimientos decrecientes y la maximización del beneficio en IMg = CMg). Juntas ofrecen una explicación completa y coherente del funcionamiento de los mercados.

Para el profesorado de Administración de Empresas, la microeconomía es una herramienta analítica de primer orden, aplicable a las decisiones de precios y producción de la empresa. El tema siguiente cambiará de escala para estudiar la macroeconomía y las grandes magnitudes de la riqueza nacional.

10. Bibliografía y webgrafía

• Samuelson, P. A. y Nordhaus, W. D.: Economía; Mankiw, N. G.: Principios de Economía; y Krugman, P. y Wells, R.: Microeconomía.
• Mochón, F.: Economía. Teoría y política; y Pindyck, R. y Rubinfeld, D.: Microeconomía.
• Manuales de Economía y Economía de la Empresa de Bachillerato y de la familia de Administración y Gestión.
• Webgrafía: Instituto Nacional de Estadística (ine.es), Banco de España (bde.es) y Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (cnmc.es).