El accidente de trabajo: concepto, teoría de la causalidad y costes de la siniestralidad

Tema desarrollado siguiendo la estructura habitual de la oposición. La información es orientativa: verifica siempre el temario, la normativa y el currículo vigentes en tu convocatoria y tu comunidad autónoma.

Índice

• 0. Introducción
• 1. Relación con el currículo
• 2. El accidente de trabajo: concepto legal y técnico
  • 2.1. El concepto legal (art. 156 LGSS)
  • 2.2. Supuestos asimilados, presunciones y exclusiones
  • 2.3. El concepto técnico-preventivo
• 3. El origen de los accidentes y la teoría de la causalidad
  • 3.1. Las causas de los accidentes
  • 3.2. La teoría de la causalidad
  • 3.3. La investigación de accidentes
• 4. Los costes de la siniestralidad laboral
• 5. Los índices de siniestralidad
• 6. Conclusiones
• 7. Bibliografía y webgrafía

0. Introducción

El accidente de trabajo es la materialización más visible y dramática de los riesgos laborales: la lesión que sufre el trabajador con ocasión de su trabajo. Cada año se producen en España cientos de miles de accidentes laborales, algunos mortales, con un enorme coste humano, social y económico. Conocer qué es jurídicamente un accidente de trabajo, por qué ocurren los accidentes (sus causas) y cuánto cuestan es esencial para prevenirlos, que es el objetivo último de la prevención de riesgos.

Este tema estudia el accidente de trabajo desde tres perspectivas. Primero, su concepto legal (el art. 156 de la Ley General de la Seguridad Social) y técnico-preventivo, con sus supuestos asimilados, presunciones y exclusiones. Segundo, el origen de los accidentes y la teoría de la causalidad, que explica por qué ocurren y cómo investigarlos. Y tercero, los costes de la siniestralidad laboral, humanos y económicos. Es un tema central del bloque de prevención de FOL, muy presente en los supuestos prácticos de la oposición, que conecta los daños con sus causas y sus consecuencias.

1. Relación con el currículo

El accidente de trabajo es un contenido esencial de la prevención de riesgos laborales en FOL y también de la parte de Seguridad Social (pues es una contingencia profesional protegida). Su estudio integra la vertiente preventiva (causas, investigación) con la jurídica (concepto legal, prestaciones).

• Capacita para comprender qué es un accidente de trabajo, por qué ocurre y cómo prevenirlo, y para conocer sus consecuencias jurídicas y económicas.
• Conecta con los factores de riesgo, con la Seguridad Social (contingencias profesionales, prestaciones) y con la enfermedad profesional del tema siguiente.
• Desarrolla las competencias de ciudadanía y una cultura preventiva, así como el análisis causal de los sucesos.

El reto didáctico es doble: transmitir el concepto jurídico con precisión y, sobre todo, hacer comprender que los accidentes tienen causas y, por tanto, se pueden evitar (no son «mala suerte» ni fatalidad). El análisis de casos reales de accidentes y su investigación es una actividad muy formativa y realista, presente en los supuestos prácticos de las oposiciones de FOL. Estos supuestos suelen plantear un accidente en un puesto de un sector concreto y pedir su calificación jurídica, las medidas de seguridad que faltaron, la responsabilidad de la empresa y las prestaciones que corresponden, integrando la prevención con la Seguridad Social. Dominar este tema tiene, por tanto, un valor especial tanto para el alumnado como para el propio opositor.

2. El accidente de trabajo: concepto legal y técnico

2.1. El concepto legal (art. 156 LGSS)

El concepto legal de accidente de trabajo lo da el artículo 156 de la Ley General de la Seguridad Social (LGSS): es «toda lesión corporal que el trabajador sufra con ocasión o por consecuencia del trabajo que ejecute por cuenta ajena». De esta definición se extraen tres elementos esenciales: (1) una lesión corporal (que la jurisprudencia interpreta ampliamente, incluyendo también las enfermedades súbitas como el infarto y ciertos daños psíquicos); (2) que la sufra un trabajador por cuenta ajena (aunque el sistema se ha extendido a los autónomos); y (3) una relación de causalidad con el trabajo, expresada en la fórmula «con ocasión o por consecuencia», que es muy amplia (basta que el trabajo sea la ocasión, no necesariamente la causa directa).

Conviene subrayar la diferencia entre el concepto jurídico y el preventivo del accidente. Para la Seguridad Social, lo relevante es que haya un daño y una conexión con el trabajo, a efectos de reconocer la protección (prestaciones): por eso el concepto legal es amplio e incluye supuestos en los que el trabajo no es la causa técnica del daño (el infarto durante la jornada, el accidente de tráfico camino del trabajo). Para la prevención, en cambio, lo relevante es identificar las causas técnicas para poder evitarlas. Ambas perspectivas son complementarias: una protege al accidentado, la otra trata de que no haya accidentados.

La consideración de un accidente como «de trabajo» tiene consecuencias jurídicas importantes frente al accidente común: la protección de la Seguridad Social es más favorable (no se exige periodo previo de cotización, la base reguladora se calcula sobre el salario real incluidas las horas extra, y la prestación de incapacidad temporal es del 75 % de la base desde el día siguiente a la baja, frente a porcentajes menores en la enfermedad común). Por eso la calificación de la contingencia como profesional o común es a menudo objeto de controversia. La gestión de estas contingencias profesionales corresponde habitualmente a las mutuas colaboradoras con la Seguridad Social.

2.2. Supuestos asimilados, presunciones y exclusiones

La ley amplía el concepto a una serie de supuestos asimilados que también se consideran accidente de trabajo (art. 156.2 LGSS):

• El accidente in itinere: el que sufre el trabajador al ir o volver del trabajo. La jurisprudencia exige que concurran tres elementos: uno geográfico (el trayecto habitual entre el domicilio y el trabajo), uno cronológico (en un tiempo prudencial, sin interrupciones injustificadas) y uno de idoneidad del medio (un medio de transporte normal). Es una de las cuestiones más frecuentes en los conflictos sobre la calificación del accidente.
• El accidente en misión: el ocurrido en un desplazamiento realizado por encargo de la empresa fuera del centro habitual.
• Los ocurridos en el desempeño de cargos electivos de carácter sindical o en actos de salvamento y otros de naturaleza análoga cuando tengan conexión con el trabajo.
• Los accidentes ocurridos como consecuencia de tareas distintas de las de su categoría que el trabajador ejecute en cumplimiento de las órdenes del empresario o espontáneamente en interés del buen funcionamiento de la empresa.
• Las enfermedades comunes que contraiga el trabajador por el desempeño del trabajo (siempre que se pruebe que la causa exclusiva fue el trabajo) y las enfermedades o defectos anteriores agravados por el accidente.
• Las complicaciones derivadas del proceso patológico determinado por el accidente y las enfermedades intercurrentes que constituyan complicaciones del proceso de curación.

Merece una mención especial la enfermedad profesional, que la ley regula por separado (art. 157 LGSS) como la contraída por la acción de los elementos o sustancias indicados en el cuadro oficial para las actividades listadas. Su diferencia esencial con el accidente de trabajo es la forma de aparición: el accidente es súbito y violento, mientras que la enfermedad profesional es de aparición lenta y progresiva. La enfermedad profesional se estudia en detalle en el tema siguiente, pero conviene retener que ambas son contingencias profesionales con protección reforzada.

La ley establece además una importante presunción (art. 156.3): se presumen accidente de trabajo, salvo prueba en contrario, las lesiones que sufra el trabajador durante el tiempo y en el lugar de trabajo. Esta presunción invierte la carga de la prueba en favor del trabajador: no tiene que demostrar la relación con el trabajo, sino que es quien lo niegue (la empresa o la mutua) quien debe probar que el trabajo no tuvo nada que ver. Es una garantía de gran alcance práctico. Por el contrario, no tienen la consideración de accidente de trabajo (art. 156.4) los debidos a fuerza mayor extraña al trabajo (no el rayo o la insolación, que sí se consideran), ni los causados por dolo o imprudencia temeraria del propio trabajador (aunque sí cubre la imprudencia profesional, la derivada del exceso de confianza por la habitualidad).

2.3. El concepto técnico-preventivo

Junto al concepto legal (orientado a la protección de la Seguridad Social), existe un concepto técnico o preventivo, más amplio: el accidente de trabajo es todo suceso anormal, no querido ni deseado, que se presenta de forma súbita e inesperada y que interrumpe la normal continuidad del trabajo, pudiendo causar daños a las personas o a las cosas. Esta definición es útil para la prevención porque incluye el incidente (o accidente «blanco»): el suceso que, en circunstancias distintas, podría haber causado daños pero no los causó (un tropiezo sin caída, una herramienta que cae sin herir a nadie). Los incidentes son valiosísimos para la prevención: son avisos gratuitos que permiten detectar y corregir los peligros antes de que provoquen un accidente con daños. Una organización con cultura preventiva madura fomenta la notificación de incidentes (sin buscar sanciones), porque cada incidente comunicado es una oportunidad de evitar un accidente futuro. Por eso deben registrarse e investigarse igual que los accidentes. El concepto técnico incluye también la avería (daño solo a las cosas) y pone el foco no en las consecuencias (que dependen en parte del azar), sino en el suceso mismo y sus causas: el mismo fallo puede, según la suerte, causar una tragedia o quedar en un susto, pero en ambos casos hay que corregir la causa.

3. El origen de los accidentes y la teoría de la causalidad

3.1. Las causas de los accidentes

La idea central de la prevención moderna es que los accidentes no son fruto del azar ni de la fatalidad, sino que tienen causas que se pueden identificar y, por tanto, eliminar. Además, los accidentes son multicausales: casi nunca hay una sola causa, sino una concatenación de varias. Las causas suelen agruparse en dos grandes tipos:

• Las condiciones inseguras (o factores técnicos): situaciones peligrosas del entorno o de los medios de trabajo (una máquina sin resguardo, un suelo resbaladizo, una instalación defectuosa, la falta de EPI).
• Los actos inseguros (o factores humanos): comportamientos peligrosos del trabajador (no usar el EPI, anular un resguardo, adoptar posturas incorrectas, trabajar deprisa). Conviene no confundirlos con la «culpa» del trabajador: detrás de un acto inseguro suele haber causas de fondo (falta de formación, mala organización, prisa impuesta).

Estas son las causas inmediatas (las que aparecen justo antes del accidente). Pero detrás de ellas están las causas básicas o de fondo (factores personales como la falta de formación o de aptitud, y factores del trabajo como el diseño inadecuado, el mantenimiento deficiente o una organización que no integra la prevención). Prevenir de verdad exige actuar sobre las causas básicas, no solo sobre las inmediatas ni, mucho menos, buscar un «culpable».

La tentación de atribuir el accidente al «error humano» del trabajador y darlo por explicado es un grave obstáculo para la prevención. Cuando alguien comete un acto inseguro, la pregunta correcta no es «¿quién tuvo la culpa?», sino «¿por qué hizo eso?»: quizá no había recibido formación, quizá la organización le imponía trabajar deprisa, quizá los medios de seguridad eran incómodos o inexistentes. Culpar al trabajador cierra la investigación y deja intactas las causas de fondo, que volverán a producir accidentes. La prevención eficaz busca causas, no culpables, y entiende el comportamiento humano dentro del sistema de trabajo que lo condiciona.

3.2. La teoría de la causalidad

En un mismo accidente suelen concurrir a la vez causas técnicas (condiciones inseguras) y humanas (actos inseguros), lo que confirma su carácter multicausal. En el ejemplo del trabajador que cae de una altura: pudo influir la falta de un sistema anticaídas (condición insegura), el hecho de no usar el arnés disponible (acto inseguro), la ausencia de formación o de un procedimiento seguro (causa básica) y una organización que le pidió una tarea no planificada y con prisa (causa básica organizativa). Analizar todas estas causas, y no quedarse en la más visible, es lo que permite adoptar medidas eficaces. La teoría de la causalidad sostiene, precisamente, que todo accidente se debe a unas causas concretas, naturales y, en su mayoría, evitables; eliminando las causas se evita el accidente. Fue formulada por autores clásicos de la seguridad. Heinrich propuso la teoría del «efecto dominó»: el accidente es el resultado de una secuencia de factores encadenados (como fichas de dominó), de modo que retirando una de las fichas (una causa) se detiene la caída y se evita el accidente. Heinrich estimó, además, que la gran mayoría de los accidentes se debían a actos inseguros.

Frente a la visión de Heinrich, centrada en el acto inseguro, la prevención moderna subraya que el error humano no es tanto una causa como una consecuencia de deficiencias del sistema (mala organización, formación insuficiente, diseño inadecuado). No basta, por tanto, con «concienciar» al trabajador: hay que actuar sobre las condiciones de trabajo que propician los errores. Muy conocida es la pirámide de la accidentalidad (de Heinrich, revisada por Bird): por cada accidente grave o mortal se producen muchos accidentes leves, y muchísimos más incidentes (sucesos sin daño) y actos o condiciones inseguras en la base. La relación aproximada de Bird era de 1 accidente grave por cada 10 leves, 30 con daños materiales y 600 incidentes sin daño. La lección es clara: actuando sobre la base de la pirámide (los incidentes y los actos/condiciones inseguras, que son gratuitos de corregir) se previenen los accidentes graves de la cúspide. Por eso es tan importante notificar e investigar los incidentes, no solo los accidentes con lesión.

3.3. La investigación de accidentes

La investigación de accidentes es la técnica preventiva que analiza un accidente ya ocurrido para averiguar sus causas y adoptar medidas que eviten su repetición. Es una de las técnicas preventivas junto con la evaluación de riesgos, las inspecciones de seguridad y el control estadístico. Su finalidad no es buscar culpables (eso corresponde, en su caso, a otros ámbitos), sino aprender del suceso para prevenir. Deben investigarse todos los accidentes, y también los incidentes significativos. El método consiste en reconstruir los hechos, recabar datos (lugar, testigos, condiciones), identificar todas las causas (inmediatas y básicas) mediante técnicas como el árbol de causas o los cinco porqués, y proponer medidas correctoras. Junto a la investigación (análisis a posteriori), la evaluación de riesgos es el análisis a priori; ambas se complementan.

El árbol de causas es el método más recomendado (desarrollado por el INSST en sus notas técnicas). Parte del daño y va reconstruyendo «hacia atrás» la cadena de hechos, preguntándose para cada uno qué lo hizo necesario y qué otros hechos concurrieron, hasta obtener un diagrama que muestra todas las causas y sus relaciones. Su gran virtud es que evita quedarse en la causa más aparente y saca a la luz las causas básicas y organizativas, que son las que realmente hay que corregir. La investigación debe realizarse cuanto antes (antes de que se modifique el escenario y se pierdan los datos) y con objetividad, y culminar en un informe con medidas concretas cuya implantación debe verificarse.

4. Los costes de la siniestralidad laboral

La siniestralidad laboral tiene costes muy elevados, que justifican la prevención también desde el punto de vista económico. Se distinguen dos grandes dimensiones. Los costes humanos y sociales son los más importantes e irreparables: el sufrimiento, el dolor, las secuelas o la muerte del trabajador y de su familia, la pérdida de calidad de vida; son incuantificables y ninguna indemnización los compensa. Los costes económicos recaen sobre el trabajador (pérdida de ingresos y, en su caso, de capacidad de ganancia futura), la empresa y la sociedad en su conjunto (gasto sanitario, prestaciones de la Seguridad Social, pérdida de producción y de riqueza). Aunque no deben anteponerse a los humanos, los costes económicos son un poderoso argumento para convencer de la importancia de prevenir a quien solo atiende a razones de rentabilidad.

Para la sociedad, la siniestralidad supone un enorme gasto en asistencia sanitaria, prestaciones (incapacidad temporal, permanente, muerte y supervivencia) y pérdida de riqueza y de personas activas, financiado en buena parte con las cotizaciones de todos. Dentro de los costes económicos para la empresa se distinguen los costes directos (los visibles y asegurados: las cotizaciones por contingencias profesionales, las primas de seguro, las indemnizaciones) de los costes indirectos (los ocultos y no asegurados: el tiempo perdido por el accidentado y sus compañeros, los daños a máquinas y materiales, la parada de la producción, la sustitución y formación del sustituto, la pérdida de calidad, las sanciones, el deterioro de la imagen). Es muy ilustrativa la teoría del iceberg de los costes: los costes directos (asegurados) son solo la punta visible del iceberg, mientras que los costes indirectos (ocultos bajo la línea de flotación) son mucho mayores —según los estudios, varias veces superiores— y recaen íntegramente sobre la empresa. La prevención, por tanto, no es un gasto, sino una inversión rentable: prevenir cuesta mucho menos que reparar.

El error frecuente de muchas empresas es ver solo la punta del iceberg: creen que el accidente «solo» cuesta lo que paga el seguro o la mutua, sin percibir los enormes costes ocultos que soportan (el tiempo perdido, la desorganización, la merma de calidad y de moral, la pérdida de clientes). Hacer visibles esos costes ocultos, calculándolos, es una potente herramienta para concienciar a la dirección de que invertir en seguridad es, también, una buena decisión económica.

A los costes anteriores se añaden las posibles responsabilidades del empresario cuando el accidente se debe a una falta de medidas de seguridad: la administrativa (sanciones de la LISOS), el recargo de las prestaciones de la Seguridad Social (de un 30 a un 50 %, a cargo del empresario, art. 164 LGSS), la civil (indemnización de daños) y la penal. Todo ello refuerza el interés económico y jurídico de la empresa en prevenir.

Frente a un accidente, la empresa tiene además unas obligaciones formales: prestar los primeros auxilios y la asistencia, notificar el accidente a la autoridad laboral mediante el parte de accidente de trabajo (obligatorio para los que causan baja; los graves, muy graves o mortales deben comunicarse en 24 horas), investigar sus causas (especialmente los graves y los que revelen deficiencias) y adoptar las medidas correctoras. El incumplimiento de estas obligaciones es en sí mismo una infracción. La correcta notificación alimenta, además, las estadísticas de siniestralidad, imprescindibles para orientar la política preventiva.

Conviene insistir en la conclusión económica: dado que los costes reales de un accidente (sobre todo los indirectos y humanos) superan con mucho lo que cuesta prevenirlo, invertir en prevención es rentable además de obligatorio y éticamente exigible. Estudios internacionales cifran en varios euros el retorno por cada euro invertido en prevención. La seguridad, bien entendida, no compite con la productividad, sino que la refuerza: las empresas más seguras suelen ser también las mejor organizadas y más eficientes.

5. Los índices de siniestralidad

Para medir y comparar la siniestralidad se utilizan índices estadísticos normalizados, que permiten valorar la evolución y comparar empresas o sectores con independencia de su tamaño. Los principales son:

• El índice de frecuencia: número de accidentes con baja por cada millón de horas trabajadas (I.F. = nº accidentes × 1.000.000 / horas trabajadas). Mide cuántos accidentes ocurren.
• El índice de gravedad: jornadas perdidas por cada mil horas trabajadas. Mide la gravedad de los accidentes.
• El índice de incidencia: accidentes por cada mil trabajadores expuestos (útil cuando no se conocen las horas).
• El índice de duración media: jornadas perdidas por accidente (gravedad / frecuencia).

Un ejemplo aclara el índice de frecuencia: si en una empresa se han producido 3 accidentes con baja y se han trabajado 250.000 horas, el índice de frecuencia es (3 / 250.000) × 1.000.000 = 12. Referir los datos a un número fijo de horas (o de trabajadores) permite comparar empresas de tamaños muy distintos: un mismo número absoluto de accidentes significa mucho más en una empresa pequeña que en una grande. Por eso los índices, y no las cifras absolutas, son la base del análisis estadístico de la siniestralidad.

Estos índices, que elaboran el INSST y el Ministerio de Trabajo a partir de los partes de accidente, son una herramienta esencial de la vigilancia y la planificación preventiva, tanto a nivel de empresa como de sector o de país. Permiten fijar objetivos, detectar los sectores y puestos más peligrosos y evaluar la eficacia de las medidas adoptadas. La siniestralidad en España, aunque ha descendido notablemente desde la aprobación de la Ley de Prevención, sigue siendo elevada en comparación europea, con sectores especialmente afectados como la construcción, la agricultura, la industria y el transporte, lo que muestra que queda un amplio margen de mejora y justifica el esfuerzo formativo en prevención.

6. Conclusiones

El accidente de trabajo es, legalmente (art. 156 LGSS), toda lesión corporal sufrida con ocasión o por consecuencia del trabajo por cuenta ajena, concepto que se amplía con supuestos asimilados (in itinere, en misión, salvamento) y una presunción a favor del trabajador (tiempo y lugar de trabajo), y se excluye en casos de dolo o imprudencia temeraria. En sentido técnico-preventivo, el accidente incluye también el incidente (suceso sin daño), muy valioso para la prevención.

Los accidentes no son fatalidad: tienen causas (condiciones y actos inseguros, inmediatas y básicas) y son multicausales. La teoría de la causalidad (Heinrich, el efecto dominó, la pirámide de Bird) enseña que eliminando las causas —y actuando sobre la base de la pirámide, los incidentes— se evitan los accidentes graves, y la investigación de accidentes sirve para aprender de ellos, no para buscar culpables. Por último, la siniestralidad tiene enormes costes humanos (irreparables) y económicos (con la teoría del iceberg: los costes ocultos superan a los visibles), lo que convierte la prevención en una inversión rentable; los índices permiten medirla.

La gran idea del tema, que el docente debe transmitir con fuerza, es que detrás de cada accidente hay causas evitables: hablar de «mala suerte» o de «error humano» y quedarse ahí es renunciar a prevenir. Investigar las causas, actuar sobre las de fondo y aprender de los incidentes es el camino para que los accidentes no se repitan. Esta convicción es el fundamento de toda la cultura preventiva.

Para el docente de FOL, este tema es esencial para inculcar que los accidentes se pueden evitar y para formar una cultura preventiva basada en el análisis de las causas. Es, además, uno de los contenidos más presentes en los supuestos prácticos de la oposición. Enlaza con los factores de riesgo y prepara el estudio de la enfermedad profesional y de las medidas de prevención.

7. Bibliografía y webgrafía

• Real Decreto Legislativo 8/2015, texto refundido de la Ley General de la Seguridad Social, arts. 156 (accidente de trabajo) y 164 (recargo de prestaciones).
• Ley 31/1995, de Prevención de Riesgos Laborales.
• HEINRICH, H. W.: Industrial Accident Prevention (teoría del dominó y pirámide).
• BIRD, F.: revisión de la pirámide de la accidentalidad.
• Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST): notas técnicas de prevención (NTP) sobre investigación de accidentes y árbol de causas: www.insst.es.
• Ministerio de Trabajo y Economía Social (estadísticas de siniestralidad): www.mites.gob.es.